Esclave de Philémon. S’étant enfui loin de son maître, il se rendit à Rome ; la curiosité peut-être, ou le repentir, le conduisit vers Paul, qui était alors prisonnier, et il fut converti par la prédication de la parole. Dès lors, honoré par l’apôtre d’une tendre affection, Onésime reconnut, par des soins et des services, le bien que Paul lui avait fait ; mais ces soins ne pouvaient pas durer longtemps : Onésime, devenu chrétien, devait retourner auprès de son maître, et reprendre les chaînes qu’il portait avant sa conversion. C’était s’exposer à de mauvais traitements, surtout si, comme on peut le conclure de quelques versets (Phlm. 18, 19), l’esclave, en s’enfuyant, avait volé son maître (peut-être aussi ces paroles ne se rapportent-elles qu’au tort que l’absence prolongée d’un esclave devait causer à son propriétaire). Toutefois, le chrétien n’examine pas les conséquences que peut avoir la réparation d’un tort ; Paul est sans ménagement pour son ami ; Onésime lui-même ne regarde pas au danger, mais au devoir. Il part, accompagné de Tychique, porteur d’une lettre de l’apôtre à Philémon, dans laquelle Paul recommande l’esclave à l’indulgence du maître. Les deux voyageurs sont en outre chargés de lettres pour les églises d’Éphèse et de Colosses. On peut croire que Onésime obtint facilement son pardon demandé par Paul, et que le fer rouge dont les anciens marquaient les esclaves fugitifs, ne passa pas sur son front.
Onésime était de Colosses, comme on le voit par la comparaison des textes (Phlm. 1, 2 ; Colossiens 4.9-17) ; La tradition ajoute qu’il fut affranchi, que Paul le consacra lui-même évêque de Bérée en Macédoine, et que Onésime finit par souffrir le martyre à Rome.