Ce nom désigne, en premier lieu, les pères et mères ; il s’applique ensuite à toutes les personnes unies par un même sang, même à des degrés fort éloignés. En ordonnant aux enfants d’honorer leurs parents (Exode 20.12), l’Écriture leur a imposé non seulement le respect extérieur, ou même l’obéissance, mais encore le devoir de les nourrir, de pourvoir à leurs besoins, de les assister dans toutes les circonstances où ce pourra être nécessaire. Une tradition cléricale avait essayé de détourner cet honneur et cette assistance au bénéfice des prêtres, en établissant que les dons faits au clergé pouvaient remplacer, pour les enfants, les devoirs auxquels la loi les obligeait envers leurs parents ; les clergés sont toujours les mêmes ; le Sauveur condamne cette interprétation annihilante de la loi (Matthieu 15.5-6), voir Corban.
Les mariages entre parents, à un certain degré, étaient défendus par la loi (Lévitique 18) ; ainsi un Israélite ne pouvait épouser ni sa mère, ni sa belle-mère, ni sa sœur de père ou de mère, ni sa fille, ni sa petite-fille, ni la fille de la femme de son père, ni sa tante, ni la femme de son oncle paternel, ni sa belle-fille, ni la femme de son frère (à moins que celui-ci fût mort sans enfants), ni à la fois, ou successivement, une mère et sa fille ou petite-fille, ni la sœur de sa propre femme pendant la vie de celle-ci.