Cette lèpre de presque toutes les sociétés, de tous les temps, et de tous les peuples, était bannie d’Israël par la loi (voir Deutéronome 23.17-18 ; Lévitique 19.29 ; cf. 21.9). Comme métier, elle était interdite aux femmes et aux hommes, à ces derniers en vue du voisinage de la Phénicie. Le salaire de la prostitution ne pouvait même être accepté des prêtres comme offrande pour le service du sanctuaire (Deutéronome 23.18 ; Ézéchiel 16.33). Mais la passion ne reconnaît pas plus de lois que de frein, et certains gouvernements du monde moderne ont fléchi devant la force du mal ; ils ont sanctionné le péché pour éviter le crime ; ils ont légalisé la prostitution, croyant devoir faire le mal pour qu’il en résulte le bien, ou du moins autorisant un mal pour essayer d’en conjurer un plus grand. Le législateur des Hébreux, dont la loi devait être la sainteté à l’Éternel, n’ignorait pas sans doute qu’il est des misères que la loi ne peut guérir, et des passions que rien n’effraie ; mais il n’a pas cru pouvoir parlementer avec le mal, ni devoir le flatter pour l’adoucir. Il a défendu la prostitution là où cependant un climat plus ardent et des habitudes plus libres semblaient la rendre une nécessité publique ; mais, en faisant cela, il n’a pas espéré la détruire et la supprimer. En la défendant, il rendait la conscience attentive, et pouvait, au besoin, la convaincre de péché ; la loi a fait abonder l’offense (Romains 5.20) ; elle a été une manifestation, un témoignage.
Peut-être, pour quelques-uns, a-t-elle été davantage, mais, en général, elle n’a pu être que cela. Aussi Moïse n’a-t-il pas même prononcé de pénalité contre cette pratique immorale, et des courtisanes Israélites ou étrangères vivaient notoirement dans la prostitution, sans que la société eût contre elles d’autre garantie que sa propre moralité, et la réprobation dont l’opinion publique frappe toujours la femme qui se vend. Les Hébreux eurent, dans tous les temps, des prostituées ou bayadères, qui vraisemblablement, comme de nos jours en Perse, en Arabie et dans l’Inde, se faisaient connaître en dansant et s’accompagnant au son de la musique (Juges 16.1 ; 1 Rois 3.16 ; Proverbes 2.10 ; 5.3 ; 6.26 ; 7.10 ; 23.27 ; Amos 2.7 ; 7.17 ; etc.) ; c’étaient d’ordinaire des étrangères. Elles se promenaient ou s’asseyaient sur les places publiques ou dans les rues, attirant les passants par des gestes ou des propos séducteurs (Proverbes 7.11). Parfois elles étaient voilées (Genèse 38.14), et gardaient l’anonyme que leur complice respectait.
Depuis le schisme des deux royaumes, lorsque l’idolâtrie se fut établie en Israël, la prostitution se fit souvent, et notamment en Éphraïm, au nom des divinités dont le culte avait envahi les autels du Dieu vivant, au nom d’Astarté en particulier (Osée 4.14 ; 1 Rois 14.24 ; 15.12 ; 22.47 ; 2 Rois 23.7). Au dire de Josèphe, tout mariage avec une prostituée était déclaré contraire à la loi, ce qui était d’autant plus naturel que les enfants de la prostitution ou du désordre étaient, jusqu’à la dixième génération, exclus de l’assemblée de l’Éternel (Deutéronome 23.2). Jephthé semble avoir fait exception devant Dieu (Juges 11.1), puisque son nom est rappelé avec honneur (Hébreux 11.32) ; mais la conduite de ses frères à son égard prouve que cette loi d’exclusion était en vigueur de son temps.
Lors de l’apparition du christianisme, la prostitution régnait en maîtresse à Rome et en Grèce ; elle n’était ni le résultat absolu, ni le monopole de certaines religions et de certains cultes (Sapience 14.26), mais la conséquence de la frivolité et de la corruption qui s’étaient introduites dans les mœurs publiques avec la prospérité matérielle. La mollesse est la mère de l’impureté. Les femmes de mauvaise vie étaient légalement établies à Rome. Plus les principes de la pureté étaient foulés aux pieds, plus les maximes corruptrices étaient avouées, professées avec audace , plus aussi les apôtres devaient protester avec force contre ce relâchement général qui avait gagné la société chrétienne (1 Corinthiens 5.1 ; 2 Corinthiens 12.21 ; 1 Thessaloniciens 4.3 ; 1 Timothée 1.10), et le décret du concile de Jérusalem (Actes 18.20-29 ; cf. 21.25), s’explique amplement par la nécessité d’opposer une barrière puissante aux débordements du paganisme. On voit par Romains 2.22 ; Jean 8.7, que l’impureté régnait aussi parmi les Juifs, tant dans les basses que dans les hautes classes ; voir aussi Luc 7.37, et les fréquentes mentions qui sont faites de gens de mauvaise vie dans le Nouveau Testament.