Les plus nombreuses armées dont il soit parlé dans la Bible, sont celles de Zérakh, forte d’un million d’hommes et plus (2 Chroniques 14.9), celle de Jéroboam, de 800000 hommes, celle d’Abija, 400000 hommes (13.3), et enfin celle de Josaphat, qui se composait d’environ 1200000 combattants (17.14-18). Un nombre aussi considérable d’hommes, levés sur un espace de terrain assez peu étendu, peut sembler étonnant ; mais il faut se rappeler que ces armées ne se composaient pas de troupes régulièrement organisées, soudoyées et entretenues par leurs gouvernements : ce n’étaient que des levées en masse dans lesquelles se rencontraient tous les Israélites en état de porter les armes, vieillards ou jeunes gens, riches ou pauvres, hommes de toutes classes, espèces d’armées semblables à celles que Xercès lança sur la Grèce, semblables encore à celles du turc Bajazet, du tartare Tamerlan, ou aux armées ecclésiastiques des croisés du Moyen Âge. Après la guerre, chacun de ceux qui en revenaient reprenait son métier et le cours interrompu de ses occupations. Il va d’ailleurs sans dire que les chiffres indiqués plus haut ne sont, avec toute l’exactitude désirable, que des nombres ronds tels que nous les marquerions nous-mêmes en pareils cas. Voir Nombres.
Avant le règne de David, les Israélites ne combattaient qu’à pied, et chaque soldat portait ses vivres avec lui. La plupart de ses successeurs n’eurent que des gardes du corps, et toute leur armée se composait de milices. Lorsque les Hébreux étaient à la veille d’une bataille, il se faisait une proclamation par laquelle étaient invités à se retirer tous ceux qui avaient nouvellement bâti une maison ou planté une vigne, ceux qui étant fiancés n’étaient pas encore mariés, et tous ceux qui se laissaient influencer par la peur (Deutéronome 20.5-8) ; puis les sacrificateurs sonnaient de la trompette et exhortaient ceux qui étaient demeurés à se confier dans l’assistance du Seigneur (ibid.).
Les Hébreux sont souvent représentés comme l’armée de l’Éternel, ils marchaient sous ses ordres, lui-même étant leur prince et leur général ; quelquefois il désignait leurs chefs et traçaient leurs plans de campagne ; les ministres de ses autels étaient chargés de donner le signal du combat (Josué 5.14 ; Daniel 8.10-11). Les anges, les ministres, les hommes zélés, les astres, les sauterelles, les troupes romaines, et en général toutes les créatures composent la grande armée du Seigneur ; il s’en sert pour la défense de son peuple et pour l’extermination de ses ennemis : toujours elles sont prêtes à obéir à ses commandements (Psaumes 103.21 ; 68.12 ; Daniel 4.25 ; Joël 2.7-25 ; Matthieu 22.7). L’armée des cieux et toutes ces brillantes étoiles du firmament appartiennent au suprême Créateur de toutes choses, qui est appelé l’Éternel des armées, le Dieu des cieux et de la terre, parce que sa puissance s’étend sur toutes choses : il commande, et ils obéissent. Le nom de l’Éternel des armées, qui ne paraît jamais dans le Pentateuque ni dans les Juges, est très fréquemment employé par Ésaïe, Jérémie, Zacharie et Malachie ; on trouve encore : Éternel, Dieu des armées (Psaumes 59.5), et le Seigneur, l’Éternel des armées (Ésaïe 10.16). Les armées désignent dans cette locution les puissances célestes et spirituelles, essentiellement les anges, par opposition aux choses de la terre.