Nom sous lequel régnèrent en Palestine, et dans son voisinage, plusieurs princes vassaux de Rome, notamment Hérode Antipas, fils d’Hérode le Grand, tétrarque de Pérée et de Galilée (Luc 3.1), qui fit trancher la tête de Jean-Baptiste ; Philippe, également fils d’Hérode le Grand, et tétrarque de la Trachonite (Luc 3.1), de la Batanée et de la Gaulonite ; enfin Lysanias, prince d’Abilène ; voir leurs articles. Le premier est nommé roi (Matthieu 14.9 ; cf. 2.22), par suite de l’extension donnée à la signification primitive de tétrarque, ou, pour mieux dire, ce mot qui signifiait d’abord chef d’un quart du pays, avait complètement perdu sa signification pour ce qui concerne les princes de la famille d’Hérode, comme chez nous plusieurs titres subsistent encore, qui n’ont plus de réalité, duc de Dalmatie, prince de la Moskowa, duc d’My, comte de Montebello, etc. C’est au démembrement de la Thessalie en quatre tétrarchies, par Philippe de Macédoine, qu’il faut remonter pour trouver l’origine de ce mot et son véritable sens.
Puis trois tribus galliques ayant émigré de Thrace en Galatie, partagèrent chacune leur territoire en quatre cercles ou districts, dont les chefs reçurent le nom de tétrarques. Dès lors ce titre s’est conservé jusque dans la période romaine, quoiqu’il n’y eût plus à cette époque qu’un seul tétrarque, Déjotarus. En Palestine, ce furent d’abord les fils d’Antipater, Hérode et Phasaël qui, après avoir été longtemps à la tête des provinces, reçurent d’Antoine moins les fonctions que le nom de tétrarques. Plus tard Hérode, devenu chef de toute la Palestine et de l’Idumée, reçut le titre de roi. Mais, après sa mort, le royaume fut de nouveau partagé entre deux de ses fils, Antipas et Philippe, qui furent appelés tétrarques, tandis que le troisième, Archélaüs, régna sous le nom d’ethnarque. Avec eux s’éteignit pour la famille d’Hérode la charge du tétrarchat ; mais elle reparut dans la personne de Lysanias. D’après Josèphe et Pline, il y avait encore des tétrarchies aux environs du Liban et dans la Cœlésyrie, comme, en général, pendant la fin de la république et sous les empereurs, le nom de tétrarque fut donné à de petits princes vassaux, auxquels on ne voulait pas laisser le titre de rois.