Dans le voyage du désert chaque troisième tribu avait une bannière ou drapeau (Nombres 1.52 ; 2.2 ; 10.14) ; l’Écriture ne nous donne aucun détail sur la forme, la couleur, la grandeur et les inscriptions de ces bannières. Les rabbins, en revanche, se sont chargés de combler la lacune au moyen de leur imagination ; ils ont mis un jeune lion sur le drapeau de Juda (Issachar et Zabulon, cf. Genèse 49.9) ; un homme sur celui de Ruben (Siméon et Gad) ; d’après Jonathan, un cerf au lieu du bœuf (Genèse 49.6), qui aurait trop rappelé l’idolâtrie du veau d’or ; sur celui d’Éphraïm (Manassé, Benjamin), un taureau ; d’après Jonathan, un garçon ; sur celui de Dan (Aser et Nephthali), un aigle ; d’après Jonathan, une couleuvre (Genèse 49.17). De plus petites bannières servaient à distinguer les familles, mais on n’en connaît pas non plus la forme. Le mot rendu par étendard (Ésaïe 5.26 ; 11.12 ; 13.2 ; 18.3 ; 62.10 ; Jérémie 4.6 ; etc.), serait plus exactement traduit par « signaux » ; le mot hébreu qui y est employé est nés, différent de déguel, grand drapeau, et de othoth, petit drapeau : ces signaux étaient élevés sur de hautes montagnes dans des circonstances extraordinaires, lorsqu’il s’agissait, par exemple, d’appeler sous les armes les hommes en état de servir ; les uns se représentent ces signaux comme des feux allumés, d’autres comme d’immenses drapeaux plantés en terre.