« Je ne suis que poussière et que cendres », dit Abraham (Genèse 18.27), pour exprimer le sentiment qu’il a de son néant (cf. Job 34.13). S’asseoir sur la cendre était une marque de deuil et de repentance (Jonas 3.6 ; 2 Samuel 13.19 ; Psaumes 102.9 ; Lamentations 3.16). Dieu menace de faire tomber des cendres au lieu de pluie sur les terres d’Israël, si son peuple est infidèle aux lois qu’il lui a données (Deutéronome 28.24). À côté de ces diverses significations qui toutes ont un caractère de douleur et d’affliction, la cendre avait encore une signification symbolique tirée des propriétés purifiantes dont elle jouit ; on composait une espèce d’eau lustrale avec les cendres de la vache rousse qu’on immolait dans le grand jour des expiations (Nombres 19.17 ; cf. Hébreux 9.13 ; v. Deuil et Purifications.