(avant Cypre)
Une des îles de la Méditerranée, située au sud de l’Asie mineure et non loin des côtes de la Syrie. Grande, riche et fertile, elle donnait en abondance de l’orge, de l’huile, des grenades, des figues et du vin ; ses montagnes recelaient des pierres précieuses et des métaux recherchés, et c’est de cette île que le cuivre (ses cyprium) a reçu son nom. La position de Chypre était une des plus avantageuses pour le commerce, et toutes ses villes s’enrichissaient par ce moyen, Salamis, Paphos, Citium, Amathus, Arsinoé, Soli, etc. Les Juifs n’avaient pas été des derniers à s’y établir pour y faire des spéculations, et ils s’y trouvaient en grand nombre lors du passage de Paul. Les Chypriotes avaient une réputation bien établie de mollesse, de volupté, de luxe et de débauche : l’extrême douceur du climat favorisait chez eux tous ces penchants, et c’était à Vénus qu’ils rendaient leurs hommages. Les voyageurs modernes parlent encore avec enthousiasme de ce petit paradis terrestre, et c’est là, si nous ne nous trompons, que M. Lamartine aurait voulu finir ses jours, si la patrie ne l’avait pas réclamé.
Jusqu’au règne d’Alexandre, l’île fut divisée en neuf petites principautés, d’abord sous la domination perse, puis sous celle des Macédoniens. Sous les Maccabées elle devint l’apanage de Ptolémée ; Caton l’Ancien la soumit à Rome ; Auguste en fit d’abord une province de son vaste empire, gouvernée par un préteur, puis il finit par l’émanciper, et nous la voyons (Actes 13.7), gouvernée par un proconsul chypriote.
Paul, Marc et Barnabas y arrivèrent de Séleucie, prêchèrent à Salamis, dans les synagogues, et se répandirent de là dans toute l’île pour annoncer l’Évangile aux païens. Ils trouvèrent à Paphos, résidence du proconsul Serge Paul, un enchanteur ou faux prophète juif nommé Bar-Jésus, qui voulut s’opposer à la doctrine chrétienne, et tâchait de détourner Serge de la foi ; mais Paul frappa ce malheureux d’un aveuglement momentané, ce que le proconsul ayant vu, il crut et fut rempli d’admiration pour la doctrine du Seigneur.
Plus tard, Barnabas retourna à Chypre avec Marc (Actes 15.39) ; la tradition porte même qu’après avoir été évêque de cette île, il y trouva le martyre, qu’il fut lapidé par les Juifs de Salamis, et que son corps fut retrouvé sous le règne de l’empereur Zenon, ayant sur la poitrine un Évangile de Matthieu, qu’il avait copié lui-même de sa propre main.
Conquise par les Arabes, reprise par Richard-Cœur-de-Lion, Chypre fut, pendant plusieurs siècles, gouvernée par des rois de la famille des Lusignan, jusqu’en 1489 ; elle fut ensuite vendue aux Vénitiens, et appartient aux Turcs depuis 1571 ; ils l’ont réduite à l’état le plus déplorable.