Le quatorzième des juges, successeur immédiat de Samson, et souverain pontife ; il descendait de Ithamar, second fils d’Aaron, qui était entré en possession du sacerdoce au détriment de la branche aînée d’Éléazar (1 Samuel 1.3 ; 1137 av. J.-C.). Il était âgé de cinquante-huit ans lorsqu’il devint juge du pays, et mourut âgé de quatre-vingt-dix-huit ans (4.15-18), à Silo, où le tabernacle était dressé depuis les jours de Josué (Josué 18.1). On sait la dure apostrophe qu’il adressa à la pieuse Anne, et comment il répara son tort en lui promettant un fils ; on se rappelle comment ce vieux pontife, trop lâche dans le saint exercice de ses devoirs de père, de pontife et de juge, fut averti d’abord par un homme de Dieu (1 Samuel 2.27), puis par les révélations arrivées au jeune Samuel, des malheurs qui allaient fondre sur lui. On sait enfin comment tous ces tristes événements se réalisèrent, lorsque l’arche ayant été emportée du tabernacle, les Israélites eurent été défaits, 30000 d’entre eux mis à mort, les fils d’Éli tués, et l’arche même faite prisonnière. Le vieux pontife ayant appris ce dernier malheur, tomba à la renverse, et se rompit la nuque.
Éli, trop faible pour être admiré, n’en doit pas moins être regardé comme un homme de Dieu, humble et résigné sous la main de l’Éternel, et jaloux de la gloire et des intérêts de son maître, quoique peu propre à les servir ; il s’honora en se montrant plus sensible à la perte de l’arche qu’à la mort de ses fils. C’est à tort qu’on verrait une expression de stérile faiblesse dans cette belle réponse à la nouvelle des châtiments qui allaient frapper sa maison : C’est l’Éternel, qu’il fasse ce qui lui semblera bon !