Ce terme vient du Grec exorcisein, qui signifie conjurer, employer le nom de Dieu pour chasser les démons des lieux ou des corps qu’ils possèdent. Nous appelons exorcistes, dans l’Église chrétienne, un des quatre ordres mineurs, dont l’office était de conjurer les possédés et les énergumènes. On voit par les premiers apologistes de notre religion, que les démons redoutaient les exorcismes des chrétiens, et que les simples fidèles exerçaient sur ces malins esprits un très-grand empire. Il est croyable que le don des miracles n’étant plus si commun, on ordonna d’assez bonne heure dans l’Église des exorcistes qui exerçassent d’office ces fonctions, que la plupart des fidèles exerçaient auparavant d’eux-mêmes, ou par le mérite de leur foi, ou par un don particulier qu’ils avaient reçu au baptême.
Les Juifs avaient aussi leurs exorcistes, comme Jésus-Christ l’insinue dans l’Évangile car les pharisiens ayant avancé qu’il ne chassait les démons qu’au nom de Béelzébub, il leur répond (Matthieu 12.27) : Si c’est par Béelzébub queje chasse les démons, par qui vos enfants les chassent-ils ? C’est pourquoi ils seront eux-mêmes vos juges. Josèphe raconte qu’un certain Juif, nommé Eléazar, guérissait les possédés par le moyen d’un anneau où était enchâssée une racine que l’on disait avoir été découverte par Salomon. L’odeur de la racine, mise sous le nez du possédé, le faisait tomber par terre ; et l’exorciste conjurait le démon, et lui défendait de retourner dans ce corps. Il dit ailleurs qu’une certaine racine, nommée bagad, qui naît en Judée, a la vertu de chasser les démons, lorsqu’on l’applique sur le corps des possédés.
Les apôtres (Marc 9.37 ; Luc 9.42) nous apprennent qu’il y avait de ces exorcistes juifs qui se mêlaient de chasser les démons au nom de Jésus-Christ : Seigneur, nous avons trouvé un homme qui chasse les démons en votre nom, et nous l’en avons empêché, parce qu’il ne vient point avec nous. Ces exorcistes continuèrent à en user de même après la mort du Sauveur : Quelques-uns de ces gens-là (Actes 19.15) allant de ville en ville, entreprirent d’invoquer le nom de Jésus sur ceux qui étaient possédés des malins esprits, en leur disant : Nous vous conjurons par Jésus, que Paul prêche. Mais le malin esprit leur répondit : Je connais Jésus, et je sais qui est Paul ; mais vous, qui êtes-vous ? Enfin, saint Justin, saint Irénée, Origène et Tertullien parlent des Juifs, qui se vantaient de chasser les démons, et qui les chassaient en effet quelquefois, en invoquant le Dieu d’Abraham.