L’humilité est la vertu de Jésus-Christ et des chrétiens. Elle consiste à avoir des sentiments bas de soi-même, fondés sur la connaissance qu’on a de son indignité et de sa dépendance du secours de Dieu. Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur (Matthieu 11.29), dit Jésus-Christ. Dieu résiste aux superbes, et donne sa grâce aux humbles (1 Pierre 5.5), dit saint Pierre.
Humilitas se met assez souvent pour l’humiliation (Genèse 29.39) : Vidit Dominus humilitatem meam. (Deutéronome 26.7) : Respexit humilitatem nostram (Esther 15.2) : Memorare dierum humilitatis tuoe (Psaumes 9.14) : Vide humilitatem meam de inimicis meis, etc.
Erasme eut autrefois une grosse dispute sur le mot humilitas du cantique Magnificat (Luc 1.48) : Quia respexit humilitatem ancillœ suoe, qu’il prétendait ne signifier en cet endroit que l’état humble et rabaissé de la sainte Vierge, en sorte qu’humilitas dans ce passage serait équivalent à humiliatio, ou vilitas. Quelques religieux écrivirent contre lui, auxquels il répondit dans son colloque intitulé Medardus. Il est constant qu’humilitas ne signifie pas toujours la vertu d’humilité, mais souvent l’état pauvre, abject, humilié où l’on se trouve, et les sentiments de timidité, de défiance, de modestie qu’inspire cet état.
Humilier signifie souvent affliger, réduire en servitude, battre, assujettir. Humiliatus est Moab : Les Moabites furent humiliés ; leur force fut abattue. Percussif David Philistœos, et humiliavit eos (2 Samuel 8.1) : Il vainquit les Philistins, et abattit leur puissance. Dieu humiliera le calomniateur (Psaumes 71.4), il le chargera de confusion, il l’abattra. Oculos superborum humiliabis (Psaumes 17.27) : Vous humilierez, vous confondrez, vous chargerez de honte les superbes.
Humilier une vierge (Deutéronome 21.14 ; 22.24-29), ou une femme prise à la guerre, signifie lui ôter son honneur. Jérémie (Lamentations 5.11) : Mulieres in Sion humiliaverunt (Ézéchiel 22.10) : Ils se sont approchés d’une femme dans un temps où la loi le défend.
S’humilier sous la main de Dieu (1 Pierre 5.6), reconnaître sa sagesse et sa puissance. N’avez-vous pas vu Achab humilié (1 Rois 21.29), contrit, touché de douleur et de repentir ? Parce que votre cœur a été saisi de frayeur, et qu’il s’est humilié devant moi (2 Rois 22.19) ; que vous avez été touché de repentir et de douleur à la vue des prévarications du peuple. Les Juifs, ayant appris la venue d’Holopherne dans leur pays, humilièrent leur âme dans le jeûne et dans la prière (Jidith 4.8). Saint Paul recommande aux fidèles de Rome (Romains 12.16) de ne se point élever avec arrogance, mais de s’accommoder avec les petits.