Ce nom se trouve dans les deux généalogies de patriarches antédiluviens (Genèse 4.17 ; Genèse 4.24 , J 5, P).
Dans la première, généalogie de Caïn, Lémec, fils de Méthusaël, est le cinquième descendant, homme d’importance, puisqu’on cite le nom de ses deux femmes, de ses trois fils et de sa fille. C’est le premier polygame présenté dans la Bible ; ses fils sont à l’origine de la civilisation : Jabal est « le père de ceux qui habitent sous des tentes et au milieu des troupeaux », Jubal, l’ancêtre des musiciens, Tubal-Caïn, l’inventeur de l’industrie du métal. Le chant de Lémec (Genèse 4.23 et suivant) a donné lieu à maintes conjectures : Jérôme raconte la légende juive selon laquelle Lémec tua accidentellement Caïn ; mais elle est sans fondement. On a associé ce chant au fait que Tubal-Caïn est mentionné comme « celui qui forgeait tout instrument tranchant ». On a suggéré aussi que Lémec, comme premier polygame, a apporté dans le monde une plus grande source de maux que Caïn. R.-H. Kennett voit dans ce chant une sorte de prière pour expier un crime : Lémec, chef de tribu, s’étant vengé de l’insulte d’un jeune garçon en le tuant. Il est peut-être plus simple de regarder ce chant comme le cri de triomphe ou de représailles et le chant d’épée d’un cheik arabe qui a vaincu ses ennemis. Il faut encore mentionner une variante possible : « Je tuerai tout homme qui me blessera ». Dans ce cas le sens général du chant se trouve altéré.
Dans la généalogie de Seth, Lémec, fils de Métusélah, est le neuvième membre, père de Noé. C’est ce Lémec qui figure dans la généalogie de Jésus (cf. Luc 3.36). C’est un homme pieux et croyant (Luc 5.25 ; Luc 5.31).
On a de plus en plus tendance à croire, à cause de l’identité ou de la similitude des noms des deux généalogies, qu’elles ne sont que deux versions hébraïques de la tradition sémitique préhistorique. Dans ce cas il y aurait un seul Lémec. Il correspondrait à Otiartès ou Ardatès, 9e roi babylonien qui, d’après Bérose, régna pendant 12 « sares » ou 432 000 années. De même que Lémec est le père de Noé, Otiartès est le père de Xisouthros, le héros de l’histoire babylonienne du déluge.
Numérisation : Yves Petrakian