Ville de la Lycaonie (voir ce mot), située à 30 km au sud d’Iconie et bâtie à la forte altitude de 1 250 mètres, sur la grande route de l’Orient vers Éphèse. C’était une colonie romaine, fondée, ainsi que plusieurs autres du voisinage, par l’empereur Auguste, pour maintenir dans l’obéissance les tribus sauvages de montagnards établis plus au sud. Même en Orient, ces colonies conservaient un caractère romain ; on y parlait officiellement le latin. Mais la population, de race asiatique primitive, était fort ignorante, extrêmement superstitieuse ; elle parlait plus volontiers son dialecte lycaonien (Actes 14.11). Il est à remarquer que la présentation que saint Paul leur fit de l’Évangile était fort bien appropriée à des ruraux, sans s’appuyer sur l’Ancien Testament devant des auditeurs ignorant le judaïsme (Actes 14.15-17).
Les documents de l’antiquité étaient muets sur Lystre jusqu’à la découverte d’une monnaie portant l’inscription : Colonia Julia Félix Gemina Lustra
La ville avait un temple de Jupiter, situé vraisemblablement hors des murs : (Actes 14.13) on n’en a trouvé aucune trace. Une vieille légende de la contrée, dont Ovide s’est fait l’écho dans ses Métamorphoses (VIII, 620ss), racontait comment Jupiter et Mercure étaient venus faire une visite à un vieux couple, Philémon et Baucis, qui vivaient non loin de Lystre, dans les montagnes de Phrygie. De là l’assimilation de Barnabas et Saul avec Jupiter et Mercure, à leur premier voyage missionnaire, lorsque les habitants les virent guérir miraculeusement un paralytique (Actes 14.13).
Paul visita Lystre une seconde fois, lors du second voyage missionnaire ; c’est là qu’il trouva Timothée (voir ce mot), qui devint son disciple (Actes 16.1 et suivants). Son allusion dans 2 Timothée 3.10 et suivant semble indiquer que Timothée avait été témoin des mauvais traitements qu’il avait subis de la foule fanatisée. Suivant l’interprétation qu’on donne à l’expression géographique « Galatie et Phrygie » dans Actes 18.23, on suppose ou non que Lystre fut comprise (avec Derbe, Iconie, Antioche) dans l’itinéraire de la troisième mission (voir Galatie, Paul [ses voyages], II et III).
Numérisation : Yves Petrakian