Les Israélites usaient de trois termes différents, mais qui ne désignaient pas nécessairement des objets distincts.
La massue (chébèt), pour frapper, pour se défendre, arme courte, propre au berger (Psaumes 23.4, bâton ; Michée 7.14, houlette). De là, insigne de l’autorité (Juges 5.14) ; alors, souvent appelé « sceptre » (voir ce mot) ; mais appelé « verge » quand il est un emblème de punition (Job 9.34 ; Job 21.9 ; Psaumes 2.9 : sceptre de fer) ; il s’agit en ce cas d’une massue particulièrement redoutable.
Le mattèh et le maqqel sont le bâton ordinaire du voyageur, qui sert à toutes sortes d’usages. C’est le bâton de Jacob (Genèse 30.37 et suivants), de Moise et d’Aaron (Exode 4.2 ; Exode 7.10), des chefs de tribus (Nombres 17.2), de Jonathan (1 Samuel 14.27), la « verge » de Ésaïe 10.13 ; Ésaïe 30.32, la baguette divinatoire dans Osée 4.12, la branche symbolique de Jérémie (Jérémie 1.11), les houlettes du prophète (Zacharie 11.7 ; Zacharie 11.10 ; Zacharie 11.14). Les deux termes de chébèt et mattèh prennent l’un et l’autre le sens dérivé de « tribu ».
Le long bâton du berger, micheènèt, de la longueur d’un homme, sorte de houlette sur laquelle il s’appuyait volontiers (Exode 21.19 ; Juges 6.21 ; Zacharie 8.4), d’où l’image de Ésaïe 36.6 et le geste symbolique de 2 Rois 4.29. Dans Nombres 21.18 sont réunis micheènèt et mattèh ; dans Psaumes 23.4,micheènèt et chébèt ; dans Ésaïe 10.26, mattèh et chôt qui désigne le fouet (voir ce mot) ; dans Proverbes 26.3, chébèt et chôt. De ces exemples il appert que les traducteurs ont choisi de leur mieux le terme convenable, mais que sceptre, bâton, verge, houlette ne correspondent pas rigoureusement aux termes originaux. Voir cependant quelques précisions vers la fin de l’article Vie pastorale. Dans le Nouveau Testament le grec rhabdos s’applique également au bâton de voyage (Matthieu 10.10 ; Marc 6.8; Luc 9.3 ; Hébreux 11.21) et à la verge ou sceptre qui punit (1 Corinthiens 4.21 ; Apocalypse 2.27 ; Apocalypse 12.5 ; Apocalypse 19.15).
Pour la verge d’Aaron (Hébreux 9.4), voir Aaron.
Numérisation : Yves Petrakian