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En grec Stephanos, qui signifie une couronne. Saint Étienne premier martyr, était apparemment du nombre des Juifs hellénistes, qui avaient cru en Jésus-Christ. Saint Épiphane croit qu’il était du nombre des soixante et dix disciples de Jésus-Christ : mais cela n’est nullement certain. Jésus-Christ avait destiné ses soixante et dix disciples à enseigner et à prêcher ; et il semble que saint Étienne, et les six autres premiers diacres n’avaient point encore de destination particulière, lorsqu’on les choisit pour le service des tables. Ce fut l’an 53 de Jésus-Christ que les sept diacres furent élus. Saint Étienne est toujours mis à leur tête, comme le premier et le plus digne. On croit qu’il avait étudié aux pieds de Gamaliel. Comme il était plein de zèle et du Saint-Esprit (Actes 6.5-6), il faisait de grands prodiges, et de grands miracles devant le peuple et quelques-uns de la synagogue des affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, et quelques autres, étant entrés en dispute avec lui, ne pouvaient résister à la sagesse et à l’esprit qui parlaient par sa bouche.
Alors ils subornèrent des gens, qui dirent qu’ils l’avaient ouï blasphémer contre Moïse et contre Dieu ; et, par ces calomnies, ils émurent le peuple, qui l’entraîna devant le conseil de la nation, ou le Sanhédrin ; et ils produisirent contre lui de faux témoins, qui déposèrent qu’ils l’avaient ouï parler contre le temple et contre la loi, et avancé que Jésus de Nazareth détruirait le lieu saint, et abolirait l’observance de la loi de Moïse. Étienne parut au milieu de l’assemblée ayant le visage brillant comme un ange ; et le grand-prêtre lui ayant demandé ce qu’il avait à répondre à ces accusations (Actes 1), il fit un discours, dans lequel il montra qu’il n’avait rien dit ni contre Moïse, ni contre le temple ; mais que les Juifs eux-mêmes avaient toujours été opposés à Dieu et aux prophètes : Il leur reprocha leur endurcissement et leur infidélité ; la mort qu’ils avaient fait souffrir aux prophètes, et enfin à Jésus-Christ.
À ces paroles ils entrèrent en fureur, et ils grinçaient les dents contre lui. Mais Étienne levant les yeux au ciel, vit la gloire de Dieu, et Jésus qui était debout à la droite de Dieu ; et il dit : Je vois les cieux ouverts, et le Fils de l’Homme qui est debout à la droite de Dieu. Alors les Juifs s’écrièrent tout d’une voix, et se bouchèrent les oreilles, comme ayant horreur de ce prétendu blasphème ; et se jetant sur lui, ils le traînèrent hors de la ville, et le lapidèrent. Les témoins mirent leurs habits aux pieds d’un jeune homme nominé Saul, qui était alors un des plus ardents persécuteurs des chrétiens, et qui fut dans la suite un des plus, zélés prédicateurs de l’Évangile. Étienne cependant invoquait le Seigneur, en disant Seigneur, ne leur imputez point ce péché ; et après cette parole, il s’endormit au Seigneur ; et quelques personnes pieuses prirent soin de l’ensevelir, et de faire ses funérailles avec un grand deuil (Actes 8.2).
Voilà ce que l’Écriture nous apprend de saint Étienne et de son martyre. On lit plusieurs particularités de sa sépulture, et ensuite de la découverte de son corps, dans un ouvrage imprimé à la fin du septième tome de la nouvelle édition de saint Augustin ; sous le nom du prêtre Lucien. Son culte est très-ancien et très-célèbre dans l’Église, et Dieu a opéré par ses reliques une infinité de miracles, dont la plupart sont très-avérés.
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