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Un des centeniers de la cohorte italique de Césarée (Actes 10.1), résidence du gouverneur romain de la Judée (voir Centenier, Cohorte) ; son nom latin (Cornélius) semble prouver qu’il était lui-même originaire d’Italie.
La conversion du centenier Corneille, qu’on peut rapprocher de celle de l’eunuque éthiopien, marque une étape importante dans l’évolution de l’Église primitive vers un affranchissement réel des pratiques ou des préjugés juifs et vers une conception plus large et plus libérale du christianisme. Par le moyen de cet épisode (Actes 10).
Pierre est amené à comprendre que la circoncision n’est pas indispensable au salut puisque des incirconcis reçoivent le Saint-Esprit et sont, par conséquent (Dieu l’indique en leur accordant comme aux Juifs son Esprit), admissibles dans l’Église par le baptême. Corneille était un « prosélyte de la porte » ou un « homme pieux et craignant Dieu », c’est-à-dire un païen converti au Dieu des Juifs, mais non soumis aux prescriptions de la loi cérémonielle juive. Voir Prosélyte.
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