L’aîné des trois fils de Noé comme il paraît d’après Genèse 10.21. La bénédiction que son père prononça sur lui est tirée de la signification même de son nom (9.27). Martin a traduit « Que Dieu attire en douceur Japheth », mais le mot hébreu emporte à la fois l’idée de l’extension et de la liberté, et le sens de cette bénédiction serait plutôt « Que Dieu permette à Japhet de s’étendre librement », par opposition à Cam qui sera restreint dans ses limites et dans sa liberté ; par opposition aussi à Sem dont le sceptre sera plus spirituel, dans la famille duquel sera choisie la race théocratique, et dont l’empire dans ce monde sera moins étendu comme pouvoir temporel. Voici le tableau de sa descendance, tel qu’il se trouve indiqué en Genèse 10.1-5 :
| JAPHETH | ||
| 1. | Gomer | (Ashknas, Riphath, Togarma) |
| 2. | Magog | |
| 3. | Madaï | |
| 4. | Javan | (Élisha, Tarsis, Kittim, Dodanim) |
| 5. | Tubal | |
| 6. | Méshec | |
| 7. | Tiras | |
Pour les détails, voir les articles spéciaux. Il y aura bien ci et là des choses peu sûres et reposant en grande partie sur des conjectures plus ou moins vraisemblables ; mais ce qui est évident, c’est que la race de Japhet est celle que les naturalistes appellent race du Caucase ; la plupart de ces peuples ont en effet franchi le Caucase pour peupler le Nord, et leur famille a fini par occuper tout le nord de l’Asie, l’Europe, et probablement encore l’Amérique et la Polynésie. Quant à cette partie de la prophétie « que Japhet loge dans les tentes de Sem », elle n’annonce à Japhet ni des conquêtes, ni l’esclavage, mais simplement la participation aux bienfaits de la révélation divine dont Dieu avait fait la descendance de Sem dépositaire. On y doit peut-être aussi joindre l’idée de l’usage que les descendants de Japhet sauront faire des inventions et des idées de leurs frères sémites.
Le nom de Japhet s’est conservé dans le titan des Grecs Japet, et les traditions indiennes donnent à leur Noé (Manu Sat-ja, c’est-à-dire le juste), trois fils, Schar-mse (Sem), Charma et Jyapeti ; la malédiction de Cam y est aussi rapportée et pour des motifs semblables à ceux dont parle la Genèse.