1°. Fils de Seraïa (1 Chroniques 4.14), fonda une colonie d’ouvriers à Ono, dans une vallée de Benjamin voisine du Jourdain (cf. Néhémie 11.35). Il était petit-fils de Kenaz et neveu de Othniel, le premier des juges (Juges 1.13). À cette époque, qui n’était pas fort éloignée du séjour de l’Égypte, les Israélites avaient, comme on voit, conservé la connaissance des arts et métiers que leurs pères avaient appris pendant la servitude, et qu’ils avaient eu l’occasion d’exercer encore pendant le voyage du désert.
2°. Neveu de David par Tseruïa fille d’Isaï (1 Samuel 26.6 ; 2 Samuel 8.16 ; 17.25 ; 23.18 ; 1 Chroniques 2.16 ; 18.15 ; 27.7 ; 1053 av. J.-C.). Il devint général en chef des troupes de son oncle, et fut redevable de son avancement aussi bien à ses grands talents militaires qu’à ses liens de parenté avec le roi. Il commanda, avec ses frères Asçaël et Abishaï, les troupes de David contre Abner, lorsque David n’avait encore pour lui que la tribu de Juda ; vainqueur, il vengea la mort de Asçaël en tuant Abner dans un guet-apens. Puis lorsque David eut été reconnu roi de tout le pays et qu’il eut transporté sa résidence de Hébron à Jérusalem, Joab ayant enlevé aux Jébusiens la colline de Sion qu’ils occupaient encore, il fut nommé chef suprême de l’armée (2 Samuel 10.7 ; 11.1 ; 1 Rois 11.15), et on ne le voit qu’une seule fois à la tête d’une division sous les ordres de David (2 Samuel 18.2). Il fit ensuite la guerre d’Idumée (Psaumes 60.1), et le siège de Rabba-Ammon où périt Urie, qu’il exposa lui-même sur l’ordre de David.
Pendant l’exil d’Absalom, Joab le servit auprès de son père et réussit à opérer un rapprochement momentané, qu’il ne voulut ou n’osa pas même solliciter complet ; cependant Absalom ayant fait incendier les champs de Joab, celui-ci, fatigué des importunes instances d’Absalom, finit par intercéder pour lui auprès du roi, et obtint qu’il pût rentrer à la cour. Mais, soit qu’il en voulût à Absalom pour le procédé dont il s’était servi, soit qu’à tout prendre il préférât le roi légitime à un usurpateur dont il était peut-être jaloux, il ne s’associa point à la conjuration, resta fidèle à David, battit Absalom à la bataille d’Éphraïm et le tua malgré les ordres exprès du roi (2 Samuel 18). Ce meurtre resta impuni devant la loi, mais David remplaça Joab par Amasa, et le favori disgracié ne put reprendre sa place que par un nouveau meurtre, celui de son rival (2 Samuel 20.8). Il continue alors le siège d’Abel, où s’était réfugié Shéba, et ne se retire qu’après la mort du rebelle. De retour auprès de David, il entreprend malgré lui le dénombrement du peuple, qu’il déconseille (1 Chroniques 21) ; puis, ne pouvant oublier l’affront qu’il a reçu, toujours irrité contre David, voyant ce roi devenir vieux, il cherche à se mettre dans la faveur de Adonija, qui aspire à la couronne ; mais, au milieu d’un banquet des conjurés, arrive le bruit du sacre de Salomon et des mesures royales qui sont prises pour prévenir la réussite du complot. Joab s’enfuit à Gabaon, le sort d’Abiathar l’effraye, celui d’Adonija, frère de Salomon, l’effraye plus encore ; il se cramponne à l’autel, mais Bénaïa se jette sur lui, et, malgré la sainteté du lieu, le met à mort sur l’ordre réitéré de Salomon, à qui David avait laissé l’ordre de ne point l’épargner (1 Rois 2.5ss).
Ainsi mourut ce grand et sanguinaire capitaine, expiant à la fois quatre grands crimes qui, tous les quatre, avaient eu leurs excuses (quel crime n’en a pas !), le meurtre d’Abner qui avait tué Asçaël, le meurtre d’Absalom qui avait été rebelle, celui de Amasa qui avait aussi commencé par la révolte, enfin la conjuration d’Adonija, qui se présentait comme l’aîné des fils et le prétendant légitime. Ambitieux, mais sage et prudent, il a su toute sa vie détruire ou ménager, selon que cela lui était avantageux. Il a attendu la vieillesse pour commettre une imprudence, et elle lui a coûté cher ; il tenait à la vie et n’a pu la sauver, malgré sa passive résistance. Son nom est rappelé (1 Chroniques 26.28), parmi ceux qui consacrèrent à Dieu les dépouilles des vaincus.