Comme les Bédouins du désert qui trouvent de nos jours encore dans le dépouillement des voyageurs et des caravanes leur principale subsistance, et qui ne se croient pas plus déshonorés par leurs brigandages que ne l’étaient les chevaliers du Moyen Âge par leurs aventureux exploits, leurs ancêtres les Ismaélites, et les Caldéens leurs voisins, cherchaient dans le pillage leur vie et leur gloire (Genèse 16.12 ; Job 1.17). Il paraît même que quelques hordes nomades d’Israélites s’abandonnèrent à des brigandages analogues pendant l’époque des juges (Juges 9.25 ; 11.3 ; cf. 1 Chroniques 7.21) ; et plusieurs invasions des Philistins, des Amalékites, etc., ne furent, à vrai dire, que des incursions de brigandage et de pillage (1 Samuel 23.1 ; 27.8-9). Le vol ouvert était rare chez les Hébreux, en raison de la constitution agraire du pays, et les images que leurs prophètes et leurs sages tirent de ce crime contre la société (Proverbes 23.28), sont généralement empruntées aux mœurs des nations voisines.
Mais après l’exil, particulièrement sous l’oppressive domination des Romains et en suite des guerres presque continuelles dont l’Asie Mineure fut le théâtre, les bandes de brigands prirent un essor que ne favorisèrent que trop les cavernes et les fentes de rochers si nombreuses dans la Palestine, et dans la Trachonite qui la bordait au nord-est ; tellement qu’Hérode et les procurateurs furent souvent contraints d’envoyer des troupes armées à la rencontre ou à la recherche de ces pillards, à moins, comme il arrivait quelquefois, qu’ils ne préférassent les laisser tranquilles, moyennant une espèce de tribut ou de redevance annuelle (Josèphe Antiquités judaïques 20.6-1 ; 20.9-9). Le désert qui sépare Jérusalem de Jéricho était surtout mal famé à cet égard ; la route le traversait, mais en longeant dans sa plus grande partie, une vallée profonde, effrayante, crevassée, caverneuse et bordée des deux côtés de hauteurs de grès arides et déchirées, propres à servir de retraites aux brigands dont elles étaient remplies (cf. Luc 10.30). Même pendant le dernier siège de Jérusalem, cette malheureuse ville fut la victime de bandes intérieures qui pillèrent souvent impunément les maisons et les édifices publics ; voir Theudas. Kœster a cru dernièrement trouver dans une explication particulière de Job 24.18, une allusion à la piraterie.