Ainsi nommée pour sa ressemblance avec le haut de la tête d’un homme, ou de ce que c’était là qu’on exécutait les malfaiteurs, ou enfin à cause de la tradition qui veut que le crâne du premier homme ait été enterré dans cet endroit. Sem, dit-on, aurait reçu ce crâne de Noé, et, doué d’un esprit prophétique, l’aurait enseveli à l’endroit même où il savait que le sang du second Adam coulerait pour le salut de l’humanité.
C’était une petite colline ou une hauteur à l’ouest de Jérusalem, et hors des murs, selon la loi de Moïse (Matthieu 27.33 ; Jean 19.17 ; cf. Hébreux 13.12). C’est probablement dans la vallée de Guihon qu’il faut la chercher, mais on n’en connaît pas la place exacte ; les orientalistes, amateurs et poètes, se contentent de la tradition qui met le Calvaire dans l’enceinte même de Jérusalem ; c’est plus commode pour les pèlerins sans doute, mais c’est contraire aux données bibliques ; et quoi que M. de Lamartine puisse nous dire de ce grand dôme blanc, noyé dans un dédale de rues et d’édifices qui l’environnent, nous trouvons, comme lui, « qu’il est difficile de se rendre compte ainsi de l’emplacement du Calvaire ». On peut dire, il est vrai, que la ville, rétrécie du côté de Sion, se sera agrandie du côté du nord, pour embrasser dans son enceinte un site aussi grand de souvenirs ; mais à tous égards cette supposition est inacceptable ; si le dôme qu’on montre aujourd’hui pour le Calvaire l’était effectivement, le lieu d’exécution n’aurait été éloigné du temple que d’un demi kilomètre, ce qui est peu probable ; en outre cette colline de Golgotha se serait trouvée dominer du dehors les retranchements de Jérusalem, et les dominer de fort près, puisqu’ils devaient passer entre le temple et le Calvaire ; ce n’eût guère été habile, sous le point de vue stratégique, c’eût été donner aux assiégeants une position militaire trop précieuse, et le génie des Hébreux n’autorise pas la supposition d’une faute semblable. Le Golgotha que l’on montre n’est donc pas le véritable ; il faut le chercher hors des murs de la ville, du côté du nord-ouest.