Fils de Juda, et petit-fils du patriarche Jacob. Juda ayant donné pour femme à Her, son fils aîné, une fille nommée Thamar, Her mourut sans en laisser d’enfants. Juda fit épouser Thamar à son second fils, nommé Onan, afin qu’il fît revivre le nom de son frère et qu’il lui suscitât des successeurs ; mais Onan, voyant que les enfants qui en naîtraient seraient censés appartenir à son frère, empêchait, par une action abominable, Thamar de devenir mère. Ce qui déplut tellement au Seigneur, qu’il le fit mourir (Genèse 38.6-7).
Le genre de sa mort est inconnu ; mais il y a beaucoup d’apparence qu’il fut frappé de quelque maladie extraordinaire. Le Testament des douze patriarches, livre fort apocryphe, dit qu’Onan fut un an avec Thamar sans vouloir consommer son mariage, et que Thamar en ayant porté ses plaintes à Juda, celui-ci en avertit Onan, lequel, suivant le conseil de sa mère, qui était Chananéenne et qui n’aimait pas Thamar, empêcha par une œuvre détestable qu’elle ne pût devenir mère. Ce qui fut cause qu’il fut frappé de mort [Tissot, et après lui d’autres médecins, ont appelé onanisme une action bien différente, une honteuse manœuvre dont les jeunes gens des deux sexes, mais séparément, se rendent coupables au détriment de leur âme et de leur corps ; et c’est ce qu’on peut appeler manustupration].