Fils aîné de Jacob et de Lia (Genèse 29.32), naquit l’an du monde 2246, avant Jésus-Christ 1754., avant l’ère vulgaire 1758. Un jour Ruben, étant encore jeune, alla à la campagne, et y ayant trouvé un fruit nommé en hébreu dudairn, que la plupart expliquent des mandragores, il les apporta à Lia, sa mère (Genèse 30.14). Rachel en fut curieuse, et les demanda à Lia. Celle-ci les lui céda, à condition que Jacob dormirait la nuit suivante avec elle. Rachel y consentit, et Lia devint grosse d’Issachar. Longtemps après, et Jacob étant déjà retourné dans la terre de Chanaan, Ruben abusa de Bala, concubine de son père (Genèse 35.22) ; ce qui fut cause qu’il perdit le droit d’aînesse et les prérogatives qui lui étaient dues par sa naissance.
Lorsque ses autres frères eurent pris la résolution de se défaire de Joseph (Genèse 37.20-21), Ruben chercha tous les moyens qu’il put pour le tirer de leurs mains. Il leur proposa de le descendre dans une, vieille citerne, où il n’y avait point d’eau, afin qu’il pût ensuite l’en tirer, et le renvoyer à Jacob. En effet ses frères l’ayant dépouillé, le jetèrent dans une citerne. Mais, pendant que Ruben s’était éloigné pour un peu de temps, ils l’en tirèrent, et le vendirent à des Ismaélites qui passaient près de là . Ruben à son retour étant allé à la citerne, et ne l’ayant point trouvé, déchira ses vêtements, et vint dire à ses frères : L’enfant ne paraît point et où irai-je ? Ils le tirèrent de peine, en lui disant qu’ils l’avaient vendu à des passants qui allaient en Égypte.
Jacob, au lit de la mort (Genèse 49.4-5), reprocha vivement à Ruben la faute qu’il avait commise avec Bala, en lui disant ; Ruben, mon fils aîné, le commencement de ma force et de ma vigueur, vous deviez étre le plus grand en dignité et le premier en autorité ; mais vous vous êtes répandu comme l’eau ; vous ne croîtrez point, parce que vous avez monté sur le lit de votre père, et que vous avez souillé sa couche. Moïse avant de mourir, dit aussi à Ruben (Deutéronome 33.6) : Que Ruben vive, et qu’il ne meure point ; mois qu’il ne croisse point en nombre. En effet la tribu de Ruben ne fut jamais bien nombreuse, ni bien considérable dans Israël. Elle eut son partage au delà du Jourdain, dans la partie la plus méridionale de ce canton, entre les torrents d’Arnon au midi, et de Jazer au nord, ayant les monts de Galaad à l’orient, et le Jourdain au couchant. Le temps de la mort de Ruben n’est pas connu.
On lit dans le livre apocryphe intitulé : Testament des douze patriarches, que Ruben, âgé de trente ans, ayant vu Bala, servante de Rachel, et concubine de Jacob, son père, laqùelle se baignait toute nue dans un lieu découvert, conçut pour elle une si violente passion, qu’il n’eut point de repos qu’il ne l’eût satisfaite. Il en trouva l’occasion un jour que Jacob était allé visiter son père Isaac, et que ses fils étaient à Gader, près d’Ephrata ou Bethléem. Alors Ruben ayant trouvé Bala, qui était ivre et qui dormait dans sa tente dans une posture indécente, il se laissa aller à sa passion, et commit un inceste avec elle. Dieu révéla aussitôt à Jacob par le ministère d’un ange le crime que son fils avait commis ; et le Seigneur, pour punir Ruben, le frappa d’une maladie qui dura sept mois, et qui fut si violente, qu’elle l’aurait conduit au tombeau si Jacob n’eût prié pour lui. Enfin Ruben conçut une telle douleur de sa faute, qu’il s’imposa pour pénitence de ne manger ni pain ni viande, et de ne point boire de vin pendant sept ans. Mais on sait que cet ouvrage n’est d’aucune autorité, ayant été écrit par un imposteur, qui a voulu autoriser le faux livre d’Énoch et d’autres traditions judaïques.