Guerrier géant de l’armée philistine, originaire de Gath (1 Samuel 17.4).
Au cours de la lutte entre les Philistins et l’armée de Saül aux environs de Bethléhem, à Éphès-Dammim, il jeta un défi aux Israélites. Le jeune David, qui se trouvait alors dans le camp de Saül, où il était venu voir ses frères, releva ce défi, et abattit le géant d’un coup de pierre, lancé par sa fronde de berger ; puis il lui trancha la tête. Il décida ainsi de la victoire sur les ennemis de son peuple.
Ce combat singulier est présenté dans 1 Samuel 17 comme ayant un caractère religieux : Goliath est l’ennemi de l’Éternel et David marche contre lui, en champion du Dieu d’Israël. Ce récit appartient à la source E. Une autre tradition (J ?) attribue la mort de Goliath à Elchanan (voir ce mot), guerrier de David (2 Samuel 21.19). Goliath y est présenté comme descendant de la race de Rapha (2 Samuel 21.22), c’est-à-dire des Rephaïm, géants (voir ce mot) qui auraient peuplé le pays avant les Cananéens (Genèse 15.20).
Comme on se représente mieux la tradition attribuant au héros national David des exploits nouveaux que lui en retirant pour en faire hommage à un de ses guerriers, il paraît naturel de préférer la seconde version de la mort de Goliath à la première. Mais ce n’est évidemment qu’une conjecture.
Numérisation : Yves Petrakian