Phénomène météorologique, encore mal expliqué, qui se manifeste par la chute d’amas, en formes variées (ovoïdes, sphéroïdes irréguliers), de glace plus ou moins mêlée de neige (voir ce mot) et plus ou moins cristallisée. Ce phénomène délicat paraît dépendre de conditions physiques particulières (surfusion) qu’il suffit de troubler légèrement (paragrêles) pour en entraver la réalisation et réduire en pluie les menaces de grêle. La chute de grêle, toujours brève, est très souvent précédée d’un ouragan et quelquefois accompagne un orage ; beaucoup plus rare, mais plus abondante, dans les pays tropicaux que dans les régions tempérées, où elle survient généralement au moment le plus chaud de la journée, elle a toujours des effets désastreux sur les cultures, et, même sur le bétail lorsque (exceptionnellement) les grêlons atteignent la grosseur d’un oœuf de poule et un poids de plusieurs centaines de grammes.
Ces circonstances expliquent les passages bibliques. La grêle qui constitua l’une des plaies d’Égypte (Exode 9.18 ; Exode 9.35, cf. Psaumes 78.47 ; Psaumes 105.32 et suivant ; Sagesse 16.16) y fut d’autant plus terrible qu’en ce pays le phénomène est rarissime (voir Plaies d’Égypte). La défaite des Amoréens à Gabaon fut changée en déroute par la chute des « pierres de grêle » (Josué 10.11, cf. Siracide 46.6 et suivant). La grêle, peut-être conçue dans Psaumes 147.17 comme consistant en morceaux de glace, est parfois associée à la foudre et au tonnerre (Psaumes 148.8 ; Siracide 43.16 et suivant ; Sagesse 16.22). Aussi est-elle citée, au propre ou au figuré, parmi les châtiments de Dieu (Job 38.22 ; Psaumes 18.13 et suivant, Ésaïe 28.2 ; Ésaïe 28.17 ; Ésaïe 32.19 ; Ézéchiel 13.11 ; Ézéchiel 38.22; Aggée 2.17 ; Siracide 39.29 ; Sagesse 5.22, Apocalypse 11.19 ; Apocalypse 8.7 qui est une citation modifiée de Exode 9.24 ; Exode 9.16-21 où la vision imagine des grêlons de plus de 40 kg).
Numérisation : Yves Petrakian