Les Psaumes parlent fréquemment de persécutions à un point de vue particulier : celles des justes par les méchants (Psaumes 31.16 ; Psaumes 57.4 ; Psaumes 119.157). Ce n’est pas que (depuis les jours de Moïse) le peuple israélite comme tel n’ait pas connu de persécution (Hébreux 11.32 ; Hébreux 11.40), mais ses pires souffrances (sous Antiochus Épiphane) sont rapportées dans 1 et 2 Macchabées, livres apocryphes. Celui de Daniel a été écrit pour exalter les croyants en ces temps cruels.
Jésus a dénoncé les persécutions infligées sous l’ancienne alliance aux prophètes par les hommes du Temple (Matthieu 23.34 ; cf. l’apostrophe d’Étienne, Actes 7.52), et il a annoncé que ses fidèles, en bravant l’opposition du monde, auraient à souffrir (Matthieu 5.12 ; Matthieu 10.18 ; Matthieu 10.21 ; Marc 13.9 ; Jean 15.20 ; Marc 10.30). Lui-même est l’objet de complots persécuteurs qui aboutissent à la Passion et la croix (Matthieu 2.13 et suivants, Marc 3.6; Luc 13.31 ; Jean 11.8 ; Marc 14 et parallèle etc.) ; il les a souvent prédites (Marc 8.31 ; Marc 9.31 ; Marc 10.33 ; Marc 12.6 et suivant, etc.). Tout de suite après sa mort, ses disciples endurent l’opposition des Sadducéens (Actes 4.1 ; Actes 4.6 ; Actes 5.17 et suivant). Une véritable persécution a lieu après le meurtre d’Étienne (Actes 8.1) ; Saul s’y associe (Actes 22.4 ; Actes 26.11) ; elle ne contribue pas peu à la diffusion de l’Évangile à travers la Samarie et jusqu’en Syrie (Actes 8.4 ; Actes 11.19). Jacques est mis à mort par Hérode, mais Pierre incarcéré est merveilleusement délivré (Actes 12). Au cours de ses premières missions (Actes 13-18), Paul se heurte sans cesse à l’opposition des Juifs.
Les païens ne semblent s’émouvoir de la propagande évangélique que si leurs intérêts paraissent menacés.
L’empire (Actes 16.19 ; Actes 19.27) romain se montre tolérant aussi longtemps qu’il peut confondre le christianisme naissant avec une secte juive (Actes 16.35 ; Actes 16.40 ; Actes 19.35-40 ; Actes 26.30-32). L’opposition naît (Actes 28.22) sans doute quand, sur la question de la circoncision, les chrétiens se séparent des Juifs.
Paul se prépare à une mort qu’il sent imminente ; (2 Timothée 2.9 ; 2 Timothée 3.12 ; 2 Timothée 4.6) Pierre (voir allusions à sa mort dans 2 Pierre 1.14 et Jean 21.19) donne aux chrétiens persécutés des conseils de prudence et de fermeté (1 Pierre 2.12 ; 1 Pierre 4.12 ; 1 Pierre 4.14-17). L’auteur de l’épître aux Hébreux les exhorte à se rappeler les premiers temps et à ne pas crucifier pour leur part le Fils de Dieu (Hébreux 6.4-6 ; Hébreux 10.32-39). L’Apocalypse est riche en allusions à la terrible condition des disciples du Christ au temps de Néron et de Dioclétien (Apocalypse 2.2-10 ; Apocalypse 2.13 ; Apocalypse 6.9 ; Apocalypse 16.6 ; Apocalypse 17.6 ; Apocalypse 18.24 ; Apocalypse 20.4) ; 1 Jean 2.17 ; 1 Jean 5.19 montrent avec quelle assurance et quelle sérénité les chrétiens pouvaient, en ces temps d’héroïsme et de gloire, envisager la victoire que le monde prétendait remporter sur eux.
E. P.
Numérisation : Yves Petrakian