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TROISIÈME ÉPÎTRE DE SAINT JEAN

Cette troisième lettre de l’apôtre saint Jean n’est proprement qu’une lettre de recommandation que cet apôtre écrivit à Gaïus, en faveur de quelques fidèles qui devaient passer chez lui ; il le prie de les bien recevoir, et de leur fournir tout ce qui serait nécessaire pour aller au lieu où ils avaient mission de se rendre ; il lui dit qu’il fonde l’assurance qu’il a que sa prière lui sera agréable, sur l’expérience et les preuves qu’il a de sa libéralité et de sa charité envers les fidèles et surtout envers les pèlerins et les étrangers, et sur le cas qu’il doit faire de ceux qui, comme ceux-ci, ont quitté les Gentils, dépouillés de tout secours, et de tout ce qui est nécessaire à la vie, pour ne pas nuire au progrès de l’Évangile. Il lui déclare qu’il a beaucoup de choses à lui dire, mais que, comme il espère l’aller voir dans peu, il aime mieux remettre le tout à une conversation de vive voix ; en attendant, il lui décharge son cœur au sujet de Diotrèphe, qui exerçait dans l’Église, sur les fidèles, une domination injuste, en leur interdisant l’exercice de l’hospitalité, et chassant des assemblées ceux qui ne voulaient pas lui obéir en cela. L’apôtre, en finissant cette lettre, se loue beaucoup de Démétrius, et charge Gaïus de saluer de sa part tous ses amis. On ne sait point le temps auquel cette lettre fut écrite ; mais on présume que ç’a été à peu près dans le même temps, et du même lieu que la précédente.

A l’égard de l’antiquité et de l’authenticité de cette lettre, on renvoie le lecteur à ce que l’on a rapporté dans l’avertissement qui est à la tête de la seconde, d’autant qu’elle a été citée par les mêmes Pères, et mise par l’Église dans les mêmes catalogues.

III^e ÉPÎTRE
DE L’APÔTRE
SAINT JEAN

La troisième Épître de saint Jean est une lettre particulière d’exhortation et d’encouragement adressée par l’apôtre à un pieux fidèle nommé Gaïus. On ne sait pas l’époque précise où elle a été écrite.

TROISIÈME ÉPÎTRE DE SAINT JEAN

La seconde et la troisième épîtres sont deux courts billets, émanant de la même main et au surplus étroitement apparentés à la première lettre. Ils n’ont été acceptés dans l’Église ancienne qu’après quelques hésitations, dues peut-être à leur peu d’importance. L’auteur y prend le titre d’Ancien, sans nom propre. On sait que Papias (Voir Introduction à l’Évangile de saint Jean) réservait cette appellation aux apôtres et aux disciples, témoins de la vie du Seigneur ; elle convenait excellemment à Jean, dernier survivant du groupe des Douze ; c’était une désignation discrète, mais suffisamment claire, comparable à celle de disciple aimé de Jésus pour le quatrième Évangile. Il est probable que ces lettres, si brèves et si peu doctrinales, n’auraient pas été conservées si elles n’avaient pas été d’origine apostolique. Elles ont dû être écrites à peu de chose près, en même temps que la première. La seconde est adressée à une « Dame élue », c’est-à-dire à une Église, impossible d’ailleurs à identifier, pour l’encourager dans la pratique de la charité et l’inviter à rompre avec les hérétiques. Dans la troisième, l’apôtre demande à un chrétien notable, du nom de Gaius, de faciliter la tâche des prédicateurs itinérants envoyés dans diverses églises et que l’évêque du lieu, Diotréphès, refuse de recevoir.

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